Грязно-жёлтое брюхо дирижабля заслонило малиновый диск закатывающейся Звезды. Двигатели затихли и только лопасти пропеллеров, вращаясь по инерции, продолжали монотонно тарахтеть в вечерней тишине. Опутанное канатами, верёвочными лестницами, ощетинившееся энергоиглами, деревянное яйцо дома медленно приближалось к импровизированному причалу. Выдвинутые брёвна чальников глухо ударились о камни. Корпус дома заскрипел и закачался на канатах. По узким трапам, опоясывающим дом, забегали вахтенные, ловко выбрасывая концы канатов прямо в руки застывших стражей. Травник терпеливо ждал, когда выдвинут грузовые сходни.
Он крепче сжал свои плечи руками, пытаясь унять дрожь. Это сладостное волнение встречи Травник не раз представлял себе, пробираясь по болотам долины.
Пытаясь заглушить страх воспоминаний от прошедшего похода, он мучительно вспоминал лицо Блёстки и не мог вспомнить его.
На темнеющем небе вспыхивали искры звёзд. Тихий звон разносился окрест. Только слышать его могли немногие. Травник коснулся рукой лба. От длительного пребывания на болотах кожа на лице огрубела, а пальцы пропахли гнилью.
Причал для дирижабля располагался на одном из пролётов обрушенного моста. Тонкие витые опоры уходили далеко вниз и скрывались в облаках, медленно обволакивающих острые вершины скал. Узорная кладка под ногами давно заросла ковром из бардового и серого мха. Стёртые ступени перехода, ведущего к башне, прорезали трещины. Сам вышгород, разрушенный временем, напоминал теперь лишь обломок скалы.
Сходни осветились электрическими светильниками. На каменную площадку вышел Скалолом в окружении своих стражей. Лёгкий плащ развивался за плечами, делая его похожим на сказочного героя.
Они обнялись. Скалолом крепко сжал локоть Травника.
- Я так рад тебя видеть! – улыбаясь, сказал он.
- И я…
Травник не любил лишних слов и Скалолом помнил об этом.
Последние переговоры по радио проходили час назад, и все новости были известны. Скалолом, посмотрев в глаза Травнику, решил отложить разговоры о домашних напоследок.
- Хорошо! - приглашая жестом отойти к дальнему краю площадки, Скалолом перешёл к делу, - давай уточним места схронов.
Между тем, вновь прибывшие и встречающие уже оживлённо беседовали между собой. Послышался весёлый смех, гомон, звон оружия и грохот перетаскиваемых вещей.
Быстро темнело. Звёзды разгорелись ярче. Облака до самого горизонта осветились призрачным лиловым светом. На фоне вечернего неба дирижабль казался совсем чёрным. Даже палубные огни висящего под ним дома не могли справиться с его тенью. Канаты поскрипывали на ветру. А сидящий на зачехлённом грузовом кране юнга затянул унылую песню без слов. Травник опустил голову, стараясь не смотреть в лицо Скалолому. Он ждал. Ждал, когда тот спросит его о главном. Прислонившись к парапету, обглоданному ветрами и непогодой, они разглядывали карту местности на мерцающем мониторе командирской планшетки.
- Здесь можно будет управиться и за час,- рассуждал Скалолом, водя пальцем по пластику.
- Да, гнездовья шечней располагаются к югу от дороги, - голос Травника задрожал,- те самые гнездовья…
Травник поднял глаза, полные слёз. Скалолом оторвал взгляд от экрана. Они смотрели друг на друга и молчали.
- Мы ничего не могли сделать,- тихо произнёс Травник.
- Я знаю…


День был в самом разгаре. Звезда нещадно слепила глаза. Над Убегающим озером висели густые испарения. Вода с болот ушла три часа назад. Щербатый диск Кривой луны в глубокой синеве походил на причудливое облако. Густая осока уже обсохла и поднялась. Обитатели болот выползали из своих заиленных нор. На горизонте из изумрудной мглы проступали остовы баронских замков, сложенные из базальтовых плит. Из темноты болотных трав вспыхивали яркие зелёные огни. Так панцирные жабы привлекали насекомых. Кое-где из тумана торчали каменные столбы, обросшие мохнатым плющом. Эти древние пограничные знаки уже наполовину погрузились в топкую почву. Буквознай утверждал, что в те времена такой знак можно было увидеть за двадцать километров.
Травник перекинул карабин на другое плечо и обернулся. Блёстка шла следом, повесив свой карабин на шею. Расслабленные кисти рук лежали поверх воронёного казённика. За ней следовал Далеглаз, бросая короткие взгляды по сторонам. Буквознай маячил где-то в хвосте колонны. До Травника донёсся его звонкий голос. Травник пропустил вперёд Блёстку. Та, на ходу подмигнув ему, прошла дальше, ловко перепрыгивая через гнилые сучья. Поравнявшийся с ним Далеглаз, сплёвывая погрызенную травинку, бросил на ходу: «Рассказывает Кривоногу о значении дорог в Империи…». Далеглаз не стал перешагивать через скользкий сучок, а безукоризненно точно наступил туда, где дерево выдержит его немалый вес, и двинулся дальше, срывая на ходу новый стебелёк. Травник пропустил отряд вперёд и окликнул Буквозная. Тот вдогонку своему собеседнику продолжал: «Певун Семнадцатый смог продолжить строительство только после окончания войны…»
- Буковка, я же тебя просил не говорить в голос на дороге, - ласково угрожающе сказал Травник. Буквознай остановился, раздираемый желанием продолжить начатый разговор и ответить что-нибудь Травнику. Кривоног ускорил шаг, обгоняя своих товарищей. Травник строго посмотрел ему вослед.
- Разве мы с тобой не говорили на этот счёт? – спросил он, подхватывая спотыкающегося Буквозная.
- Извини, Травник. Я буду нем, как шестиногий леподон, честное слово! – прижимая руку к сердцу, шептал, срываясь в голос Буквознай.
- Предупреждаю последний раз,- чеканя каждое слово, сказал Травник. Из зарослей вышел Зуболом. Он замыкал колонну. Травник молча спросил. Зуболом молча ответил. Оба остались довольны. Буквознай не успел опомниться, как Травник исчез в зарослях. Зуболом подошёл к Буквознаю и, приложив ладонь к губам, прошептал: « Болотная змея ничего не слышит».
- Не понял…- оторопел Буквознай.
- Зато она прекрасно реагирует на движение,- продолжил тихо Зуболом.
-А-а-а…
- Ааасобенно её привлекают размахивания руками при громком разговоре,- продолжил Зуболом.
?
- Идём! – добавил Зуболом, увлекая за рукав Буквозная.


Верхняя плита, висящая на двух опорах, почти вылезла из гнезда одной из опор и вот-вот должна была низвергнуться вниз и навсегда сгинуть в болоте. Единственные уцелевшие ворота Империи из великого множества разнообразных ворот существовавших ранее, неумолимо разрушались. Величественный герб, искусно вырезанный из гранита, почернел от лишайника. Тяжеленные прямоугольные опоры заметно сужались кверху. Вся имперская архитектура поражала странным сочетанием правильных геометрических форм и тонкой узорной резьбой изображающей разнообразие растений и животных. В ней напрочь отсутствовали сферы, купола или шары - только строгие вытянутые пирамиды, кубы и редко цилиндры.
- Вот это махина!- восторженно сказал Кривоног. Люди, задрав головы, разглядывали покосившееся сооружение.
- Существовали ещё более внушительные врата на севере Империи…- начал было Буквознай, но, поймав взгляд Травника, осёкся. Травник улыбнулся и опустил голову.
- Орать не рекомендуется, но говорить можешь, - услышал Буквознай за плечами голос Блёстки.
- Сколько раз их вижу, а всё равно не перестаю удивляться,– продолжил Кривоног.
- Скоро совсем завалятся…
- А ты видел каменоломни на юге?
- Мама дорогая! Там такие глыбы вырубались…
- Какое там «вырубались»! Лазерный промышленный резак!
- Да, ерунда всё это. И про лазер, и про Стрелу Сатаны, которой Певун Третий бабахнул по Кривой луне!
Травник подошёл к Зуболому.
- Как думаешь, успеем до прилива? – спросил он, глядя на хронометр.
- Успеем. Шечней не видно, тропа пуста, - ответил Зуболом, - как раз по времени подгадали.
Дороги в Империи строили на века. Плиты из песчаника толщиной в полтора метра и площадью в шесть квадратных метров, укладывали в утрамбованную канаву семиметровой ширины. По две плиты вряд и так до горизонта. Откуда было столько средств на постройку столь дорогостоящих путей сообщения, оставалось только гадать. Но стоило признать, что они и сейчас находились в превосходном состоянии, не считая тех участков, где приливы размыли почву и громоздкие плиты покололись и сдвинулись. Сделали своё дело и многотонные ящеры. Их тропы пересекали дороги, и они разбивали надтреснувшие плиты на куски. Удивительно, но ящеры никогда не пользовались дорогами. Даже Буквознай не знал причин этого.
От ворот вели уже три дороги. Их путь лежал к замку баронов Гезо. На пограничном столбе сохранилась лишь часть перепончатого крыла от герба баронов, но этого было достаточно, чтобы определить принадлежность владений. Каждая экспедиция, спускавшаяся в болота долины, по возможности обследовала ближайший к их маршруту замок. В Долине их было больше сотни. Очень многие сооружения сохранились в первозданном виде, но они были совершенно пусты. Ржавые скелеты машин и шершавый камень строений – вот и всё, что осталось от могущественной Империи. Но и по прошествии пятисот лет размах строительства завораживал. Замки строили невероятной высоты. Практически они были неприступны для того времени. От кого защищались бароны – этот вопрос оставался открытым и поныне.
Толкая в бок Травника, Зуболом вытащил бинокль. В тумане темнели двигающиеся силуэты. «Метадоны»: заключил Зуболом, глядя в бинокль. Травник взял, передаваемый Зуболомом, бинокль. В километрах трёх от дороги медленно шло стадо огромных ящеров. Они на ходу подхватывали, оставшуюся после разлива, озёрную рыбу. Змеиные шеи извивались над пеленой тумана и вновь пропадали в поисках очередной порции еды. Вдруг Блёстка вскрикнула, а следом заорал Буквознай. Травник обернулся. Тут же раздался глухой удар выстрела. Дико визжа, мелькнула зубастая пасть, перетянутая яркими нитями молний. Зубы чудовища сомкнулись, разбрызгивая снопы искр и ошмётки грязи. Чешуйчатая голова исчезла в болотной жиже. Только клубы пара остались висеть над водой, да камыш закачался, словно от ветра. Блёстка, вцепившись в плечо Буквозная, с ужасом смотрела на смыкающуюся болотную ряску вокруг чёрных водяных кругов. Все замерли, ощетинившись оружием. От энергоиглы карабина Далеглаза струилась вверх тонкая голубая змейка, распадающаяся на тающие искорки. Через мгновение раздался тяжёлый всплеск, и все увидели, как огромное тело змеи скользнуло по мохнатой болотной кочке, почти утопив её своим весом. Змея уползала прочь.

Огонь в камине разгорался быстро. Отсветы метались по стенам, освещая странные образования, похожие на рамы от картин. Чёрные статуи баронов, напыщенно вскинув подбородки, молча взирали на незваных пришельцев. Места в огромном зале хватало всем. Деревянная мебель давно истлела, но оставались каменные скамьи, расставленные у стен. Большинство членов экспедиции расположилось на этих скамьях. Буквознай ворошил ножом кучу мусора в углу зала. Зуболом присел рядом.
- Что ты пытаешься здесь найти? – спросил он.
- По-моему это книги…- не оборачиваясь, ответил Буквознай.
- Книги?
- Или то, что от них осталось,- уточнил Буквознай.
- Я думаю, прочитать их будет сложно.
Буквознай не ответил.
- Далеглаз нашёл развалины генератора тремя этажами выше,- как бы невзначай, сказал Зуболом и отошёл. Буквознай вскочил на ноги, озираясь в поисках выхода из зала.
Травник стоял возле треугольного окна и смотрел на долину. Ленты дорог расходились в разные стороны то, скрываясь, то, появляясь в пелене тумана. Половина дня у них ушла на то, чтобы забраться по отвесным стенам на первые уровни замка. Главные ворота оказались завалены камнями обрушившихся верхних уровней. Они потратили десятую часть своих энергетических запасов на гравитатор для Зуболома. Тот, в свою очередь, спустил трос, и остальные поднимались наверх уже самостоятельно.
Близился вечер. Блёстка присела рядом на широкий уступ возле окна. Травник улыбнулся уголками губ. Он не хотел брать с собой Блёстку. Видно было, что она уже порядком устала. А настоящие трудности ещё даже и не начинались.
- Почему ты не хотел, чтобы я шла с вами?- спросила Блёстка, заглядывая в глаза Травнику.
- Здесь опасно,- ответил он,- Ты можешь погибнуть!
- И ты тоже!
- Да…- охотно согласился Травник.
- Так в чём же дело?- упорствовала Блёска.
- Я не хочу этого,- тихо ответил Травник и отошёл от окна.
Противный скрип ржавой двери нарушил тишину полусонного зала. В стрельчатой арке выхода стоял Буквознай и Далеглаз. Буквознай медленно сполз по железному косяку и присел на ослабевшие ноги, а Далеглаз решительно двинулся к окну, где беседовали Блёска и Травник.
- Шечни!- тихо сказал он Травнику. У Блёстки округлились от ужаса глаза. А Травник побледнел, но сквозь зубы процедил: «Без паники!»


- А что вы смеётесь? – недоумевал Буквознай. Дружный хохот снова разнёсся по палубе дома. Ветер развевал волосы Блёстки и Травник, сам того не замечая, залюбовался ею, не обращая внимания на спор. Они изредка встречались взглядами и тогда, сердце Травника начинало колотиться, а кровь приливала к голове. Он очень боялся, что Блёстка заметит его состояние, и отворачивался. А она продолжала смотреть, смущённо улыбаясь.
Больше всех веселился Зуболом.
- Так значит ты у нас барон! – гремел он на все небеса. Дирижабль плыл над облаками, и голоса утопали в тишине неба.
- А что здесь смешного?- снова бросался в бой Буквознай,- Флот воздушных кораблей Громотыка строили на верфях Певуна Третьего. Это уже известный факт!
- А кто спорит? Ты же про родство с баронством говорил! – веселился Зуболом.
- Да! Наши прародители - бароны долины Убегающего озера. Я считаю, что произошёл какой-то биологический катаклизм. Бароны строили свои замки, пытаясь укрыться от полчищ каких-то тварей…
- Полная чушь!- заорал Зуболом.
- Зуболом! Дай послушать!- крикнула Блёстка недовольно.
- Из десятка обследованных замков, только в одном не нашли причала для дирижабля,- увлечённо рассуждал Буквознай,- но, и там он был! Просто, основная башня этого комплекса построек оказалась разрушенной...
- Ты про баронов не забудь,- крикнул Зуболом, ухватившись за канат. Он ловко качнулся на руках и одним движением перелетел через головы собравшихся. Буквознай завертел головой в поисках оппонента.
- Никто так и не обнаружил в долине колесниц на пару. Ни одного намёка на склады угля или дров на всём протяжении главной дороги. А это около ста пятидесяти километров!- заметив Зуболома, висящего на лестнице, продолжал Буквознай.
- Бароны-ы-ы!- дразнился Зуболом, пытаясь изобразить напускную строгость на лице.
- Они, как и мы, уже тогда, перемещались по долине только по воздуху. Никто в империи не имел больше подобной техники. Но с появлением шечней, у них больше не оставалось шансов выжить здесь,- не обращая внимания на ужимки Зуболома, рассуждал Буквознай.
- И они улетели! – закончил за него Зуболом.
- Они построили вышгород, который мы можем использовать до сих пор, - ответил Буквознай.
- А почему они не остались в вышгороде?- спросила Блёстка.
- Баронам не пристало питаться горными козами! – крикнул Зуболом, но уже без прежней лихости.
- Зычень очень хорошо передвигается по отвесным стенам, причём, он гораздо опаснее шечня,- вставил Кривоног.
- Сравнил! Шечней тьма тьмущая летает, а этих пауко-тараканов осталось, может, не больше десяти на всю долину,- возмутился Зуболом.
- Именно - осталось! Каких-нибудь триста-четыреста лет назад, по нашей земле рыскали огромные стаи кровожадных хищников,- вновь заговорил Буквознай,- то, что мы наблюдаем сейчас – жалкие остатки былых полчищ. Они уничтожали не только людей, но и друг друга!
- Ещё пятьсот лет назад на нашей планете не существовало шечней, - вдруг тихо произнёс Далеглаз. Зуболом с удивлением посмотрел на Далеглаза.
- Ты же видел орнаменты замков, уцелевшие скульптуры животных,- обращаясь к Зуболому, продолжал Буквознай, с благодарностью поглядывая на Далеглаза.
- Ну и что? – продолжал веселиться Зуболом.
- А где они? – торжествующе вопрошал Буквознай.
- Кто? – не понимал другой.
- Звери! Где?
- Ну, ты даёшь! Они же мифологические! – махал указательным пальцем перед носом Буквозная Зуболом. Блёстка бросила взгляд на Травника и озорно подмигнула ему. Спор развеселил её.
- Тогда взгляни, как-нибудь, при случае, на барельефы в вышгороде…- посоветовал Далеглаз Зуболому.
- Чего я там не видел?- разозлился Зуболом.
- Шечней там, или того же зычня, - просто ответил Далеглаз.

- Всё равно! Что бы я – сын воздухоплавателя Зуботыка Старшего был родственником этих болотных камнеедов?- раздражённо ворчал Зуболом.
- Эх, ты! Темнота! - озорно крикнула Блёстка,- в те времена и болота-то никакого не было! Это даже я знаю!
Она заразительно засмеялась и коснулась руки Травника.
- Правда? – спросила она доверчиво.
- Да…- сорвавшимся голосом ответил Травник.
Зуболом искоса взглянул на Травника и горестно вздохнул.
- Во всей Империи не было благодатнее места, чем Прохладная долина, - картинно раскинув руки, сказал Буквознай.
- Какая ещё «прохладная»?- заворчал Зуболом.
Буквознай уселся рядом с ним бок о бок, и мечтательно закатив глаза, начал свой привычный рассказ: «В те времена…»
Блёстка придвинулась к Травнику и спросила: «Неужели это правда?»
- Что?
- Про зверей этих древних…
- Скалолом тоже считает, что хищники болот прилетели из космоса и вытеснили за сотни лет почти всех животных, обитавших раньше на нашей планете,- виновато улыбаясь, ответил Травник.
- Как?- не поверила Блёстка.
- Ну, не совсем так,- покраснел Травник, понимая, что выглядит сейчас глупо.
- Так! Совсем так!- крикнул Буквознай,- И триста лет назад во льдах Крайнего океана великий Громотык видел останки такого корабля! Миллионы контейнеров с шарами, похожими на яйца земноводных!
Буквознай вскочил с места. Глаза горели. Зуболом ошарашено глядел снизу вверх на Буквозная. Блёстка, испуганно закусив губу, спряталась за спину Травника.
- Ну, вы вообще заврались…- брезгливо бросил он, поднимаясь.
- Вообще-то это пока только предположения,- виновато улыбаясь, сказал Травник Блёстке.
- А различия на генном уровне?- не унимался Буквознай.
- Ладно, Буковка! Ты и так их напугал, - примирительно сказал Травник,- идёмте спать. Завтра высадка.


Далеглаз прыгнул в узкий проход и шечень пролетел мимо, царапая когтями стены.
Зуболом выскочил из укрытия и прицельно выстрелил. Раздался треск ломающихся крыльев и грохот падения. Шорох многочисленных крыльев вновь приблизился. Писк перерастал в оглушительный визг. Железные двери дрогнули. Буквознай напрягся, сжимая карабин всё сильнее и сильнее. Перед глазами вновь поплыли висящие на потолке туши шечней. Далеглаз и Буквознай стояли у входа и смотрели вверх. Сотни спящих тварей облюбовали ускользающие во мрак анфилады верхнего зала замка. На резных плитах пола, изображающих тонконогих изящных животных и причудливые цветы громоздились горы дерьма и окровавленных костей. Буквознай зажмурился и видение пропало.
Травник уверенными движениями вкручивал стержни детонаторов в энергоид. Кривоног аккуратно вытаскивал детонаторы из пенала и передавал их Травнику.
- Всё! Уходим!- крикнул Травник остальным. Люди осторожно стали выползать из укрытий и собираться у узкого прохода, только что вскрытого Далеглазом. Друг за другом люди скрывались в проходе, спускаясь на нижние уровни замка. Далеглаз позвал жестом Блёстку. Та сидела, укрывшись в тени, и целилась из карабина в пространство за окнами. Блёстка поднялась и осторожно стала пробираться вдоль окон к остальным. Лёгкий зловещий шелест раздался в зале. Быстрая тень коснулась лица Кривонога. Травник поднял глаза, оглядывая его лицо, и вмиг покрылся испариной, предчувствуя беду. Выстрелить никто не успел. Блёстка сдавленно вскрикнула. Хлопки крыльев показались Травнику оглушающими. Он заворожено смотрел вслед удаляющемуся шечню. Зуболом вскинул карабин, но Далеглаз схватился за энергоиглу и отбросил Зуболома с карабином в сторону. Заряд убил бы обоих.
- Блёстка! – закричал Травник. Двери треснули и рассыпались на части. В зал хлынула орда шечней, оглушительно царапая камни когтями.
Далеглаз и Зуболом схватили Травника и кинулись в проход, сбивая с ног спускающегося Буквозная. Кривоног, прыгая следом за ними, активировал энергоид.
Мгновения тянулись целую вечность. Затем узкая лестница осветилась вспышкой взрыва.


Дом поскрипывал на ветру. Буквознай сидел на палубе, просунув ноги через канаты страховочной сетки, и разглядывал проплывающие внизу горы. К нему подошёл Зуболом.
- Держи,- сказал Зуболом,- на память от меня.
Он протянул серый плоский кусочек чего-то твёрдого.
- Что это? – безразлично спросил Буквознай.
- Оскол яйца из кладки шечней,- ответил Зуболом.
- Подумаешь…- безразлично сказал в сторону Буквознай.
- На нём какие-то знаки написаны,- в тон Буквознаю сказал Зуболом,- держи!
Буквознай взял в руки серый кусочек скорлупы. Ровные коричневые символы покрывали часть кусочка. Они чем-то были похожи на буквы. Таких Буквознай ещё никогда не видел. Буквознай провёл пальцем по знакам. Они словно врождённый узор не имели никаких признаков нанесения извне. На этой планете никто не смог бы прочитать эти слова:
“genetic laboratory #0078530032”

Познакомься с народом